Ai edit
Игры у Великого леса
Ai edit
Осень, и Серебряная полоса вдоль границы Великого леса в полном цвету. На поляне перед лесом играют дети — Рук и его друзья, человек десять, среди них Нария и Нарук.
Дети едят осенние грибы — у гриба сахарная шляпка, и от вкуса по щекам изнутри расходится быстрая теплота со сладостью, чем-то похожая на ощущение от глотка очень крепкого алкоголя, хотя дети об этом пока не знают. Рук уговаривает Нарию съесть гриб.
Нарук объявляет себя королём Серебряной полосы. Рук бросает ему вызов, и они устраивают шуточную игровую дуэль — обоим лет по десять; в руках у Рука крепкая, но лёгкая палка. Рук неожиданно бросается вперёд и побеждает, после чего сам объявляет себя королём Серебряной полосы. Нарук со смехом признаёт игровое поражение и сдаётся — они друзья, и им весело.
Видение по дороге домой
Ai edit
Дети собираются обратно в родной городок — Ер-Урукан, что стоит в нескольких километрах от Великого леса. По пути домой Рука настигает видение — следствие палящего жаркого солнца и съеденного осеннего гриба, а как окажется позже, ещё и его собственного дара видеть пророчества и видения о будущем.
В видении Рук оказывается на месте другого человека — верхом на коне, в страхе цепляясь за него руками: он не должен здесь быть. Вокруг — всадники в белых одеяниях и доспехах, тяжёлая конница под белым стягом с красным уголком. Весь отряд — судя по всему, целая армия — идёт на холм. Рук кричит от страха, но битва вокруг заглушает его голос.
С вершины холма отряд видит огромный город и башню Аракуна (Рук никогда прежде её не видел, но потом, увидев наяву, поймёт, что это была именно она) — на вершине башни тревожно пылает красно-оранжевое пламя. Город лежит у подножья пирамиды, на которой стоит башня, обнесён стенами и осаждён гигантской армией, что простирается до самого горизонта — тьма и разноцветье вражеских рядов волной накатывают на город.
Рук — или кем бы он ни был в облике этого белого рыцаря — словно пришёл на подмогу: небо затянуто тучами и тьмой, но стоит ему, изнеможённому, подняться во главе своей армии на вершину холма, как сквозь тучи пробивается солнечный свет. Он устал и измождён, хочет отдохнуть, но не может себе этого позволить — он торопится. Армия собирается за его спиной, а тёмное войско, окружающее город, замечает его прибытие. Рук вздымает руку с мечом, десятки горнов трубят атаку, и он, полный решимости, бросается в бой навстречу тьме во главе всей армии.
В таверне
Ai edit
Рук приходит в себя уже в таверне. Тавернщик и взрослые бьют его по щекам и поливают холодной водой: оказывается, он потерял сознание. Рук рассказывает всем о видении, в том числе друзьям, — а затем сам же начинает убеждать всех, что это неправда, просто сон.
Нария говорит, что видела своё собственное видение — как белый рыцарь в высоком здании или башне разговаривает с ней. Нария, кажется, влюблена в Рука юношеской любовью, и теперь уверена, что белый рыцарь — это Рук, а её видение — будущее (хотя на самом деле для Нарии это лишь детская фантазия под действием грибов).
Один из странников в таверне внимательно слушает рассказ Рука — но сам Рук не замечает, что его слушает кто-то необычный.
Слухи и Праздник середины осени
Ai edit
Проходят недели. По улицам городка ходят слухи и байки, что в соседнем городе, на празднике, — Принц крови.
Рук занимается физическими нагрузками, притворяясь воином, — упражняется в фехтовании палкой с деревьями.
Наступает канун Праздника середины осени — древнего языческого праздника: языческими считаются времена, когда в Сарборее приносили Аракуну кровавые жертвы. Праздник — один из дней, когда раньше совершали такие жертвоприношения у столбов крови в середине города, и он завтра.
Дети решают, что Праздник середины — отличный повод устроить свой «ритуал»: шуточный, в масках, ночью в Великом лесу. Опасности в этом нет — они все друзья и просто дурачатся, никакого злого умысла, только юношеское желание провести время вместе и повеселиться в антураже «язычников».
Рук и Нарук договариваются встретиться на перекрёстке, когда на небе появится десятая звезда; перед этим Рук зайдёт за Нарией — она нравится ему не только как подруга детства, но и как девочка.