Ai edit
Игры у Великого леса
Ai edit
Осень, и Серебряная полоса вдоль границы Великого леса в полном цвету. На поляне перед лесом играют дети — Рук и его друзья, человек десять, среди них Нария и Нарук.
Дети едят осенние грибы — у гриба сахарная шляпка, и от вкуса по щекам изнутри расходится быстрая теплота со сладостью, чем-то похожая на ощущение от глотка очень крепкого алкоголя, хотя дети об этом пока не знают. Рук уговаривает Нарию съесть гриб.
Нарук объявляет себя королём Серебряной полосы. Рук бросает ему вызов, и они устраивают шуточную игровую дуэль — обоим лет по десять; в руках у Рука крепкая, но лёгкая палка. Рук неожиданно бросается вперёд и побеждает, после чего сам объявляет себя королём Серебряной полосы. Нарук со смехом признаёт игровое поражение и сдаётся — они друзья, и им весело.
Видение по дороге домой
Ai edit
Дети собираются обратно в родной городок — Ер-Урукан, что стоит в нескольких километрах от Великого леса. По пути домой Рука настигает видение — следствие палящего жаркого солнца и съеденного осеннего гриба, а как окажется позже, ещё и его собственного дара видеть пророчества и видения о будущем.
В видении Рук оказывается на месте другого человека — верхом на коне, в страхе цепляясь за него руками: он не должен здесь быть. Вокруг — всадники в белых одеяниях и доспехах, тяжёлая конница под белым стягом с красным уголком. Весь отряд — судя по всему, целая армия — идёт на холм. Рук кричит от страха, но битва вокруг заглушает его голос.
С вершины холма отряд видит огромный город и башню Аракуна (Рук никогда прежде её не видел, но потом, увидев наяву, поймёт, что это была именно она) — на вершине башни тревожно пылает красно-оранжевое пламя. Город лежит у подножья пирамиды, на которой стоит башня, обнесён стенами и осаждён гигантской армией, что простирается до самого горизонта — тьма и разноцветье вражеских рядов волной накатывают на город.
Рук — или кем бы он ни был в облике этого белого рыцаря — словно пришёл на подмогу: небо затянуто тучами и тьмой, но стоит ему, изнеможённому, подняться во главе своей армии на вершину холма, как сквозь тучи пробивается солнечный свет. Он устал и измождён, хочет отдохнуть, но не может себе этого позволить — он торопится. Армия собирается за его спиной, а тёмное войско, окружающее город, замечает его прибытие. Рук вздымает руку с мечом, десятки горнов трубят атаку, и он, полный решимости, бросается в бой навстречу тьме во главе всей армии.
В таверне
Ai edit
Рук приходит в себя уже в таверне. Тавернщик и взрослые бьют его по щекам и поливают холодной водой: оказывается, он потерял сознание. Рук рассказывает всем о видении, в том числе друзьям, — а затем сам же начинает убеждать всех, что это неправда, просто сон.
Нария говорит, что видела своё собственное видение — как белый рыцарь в высоком здании или башне разговаривает с ней. Нария, кажется, влюблена в Рука юношеской любовью, и теперь уверена, что белый рыцарь — это Рук, а её видение — будущее (хотя на самом деле для Нарии это лишь детская фантазия под действием грибов).
Один из странников в таверне внимательно слушает рассказ Рука — но сам Рук не замечает, что его слушает кто-то необычный.
Слухи и Праздник середины осени
Ai edit
Проходят недели. По улицам городка ходят слухи и байки, что в соседнем городе, на празднике, — Принц крови.
Рук занимается физическими нагрузками, притворяясь воином, — упражняется в фехтовании палкой с деревьями.
Наступает канун Праздника середины осени — древнего языческого праздника: языческими считаются времена, когда в Сарборее приносили Аракуну кровавые жертвы. Праздник — один из дней, когда раньше совершали такие жертвоприношения у столбов крови в середине города, и он завтра.
Дети решают, что Праздник середины — отличный повод устроить свой «ритуал»: шуточный, в масках, ночью в Великом лесу. Опасности в этом нет — они все друзья и просто дурачатся, никакого злого умысла, только юношеское желание провести время вместе и повеселиться в антураже «язычников».
Рук и Нарук договариваются встретиться на перекрёстке, когда на небе появится десятая звезда; перед этим Рук зайдёт за Нарией — она нравится ему не только как подруга детства, но и как девочка.
К перекрёстку и в Великий лес
Ai edit
Вечером мать Рука молится Араете, а отец, выпив с соседями, возвращается домой и ложится спать. Рук свешивается с карниза и спрыгивает вниз, приземляясь под окном.
Рук заходит за Нарией, и они вместе идут на перекрёсток под темнеющим небом — мило болтают, и им хорошо вместе. На перекрёстке Нарук пытается напугать их, подкравшись сзади из темноты, — не выходит.
Дальше все вместе идут к Великому лесу. Нарук ведёт по джунглям; по пути обсуждают предстоящий вечер. Вдруг чувствуют гарь, затем видят огонь — их встречает Локур, почти пугая Рука, а Нарию — по-настоящему; в маске он выглядит жутко.
Полумаски разложены на любой вкус — красные, коричневые, в крови, на тему жертвоприношений, чудовищ. Рук выбирает себе маску с рогами и глазом на лбу; Нарии достаётся маска, где вокруг глаз стекает кровь; Нарук выбирает искорёженное, нечеловеческое лицо, объятое огнём.
Праздник в лесу
Ai edit
Локур смотрит в небо, по положению лун начинает танцы в честь праздника — Рук не понимает, в чём дело, и думает, что тот начинает ритуал по какому-то провидению свыше. На деле это просто молодёжный праздник: все развлекаются, резвятся, общаются и пьют лесной напиток — осенние грибы, настоянные на алкоголе: тёплая сладость растекается по внутренним щекам, а в горле — ощущение родниковой воды.
Рук выпивает два лесных напитка и немного опьяневает.
Приходит в себя вместе с Нарией и Наруком уже в лесу — пьяный Нарук ведёт их домой. Они мило болтают, и Руку очень хорошо с друзьями. С Нарией разговор особенно тёплый — она мило улыбается и целует его. От поцелуя Рук мгновенно отрезвевает.
Погоня в джунглях
Ai edit
Вдруг троица слышит, что кто-то бежит за ними по джунглям, и пугается — думают, что это карвун (на их взгляд, мифическое чудовище) или какой-то другой зверь. Когда Нарук падает, Рук бросает его в джунглях — сам тащит и прикрывает Нарию, но всё равно получает удар по голове и теряет сознание. От испуга зрение у него сужается до чёрных труб; удар настигает его в момент, когда перепуганная Нария вцепляется ногтями в его руку.
Старый алтарь Аракуна
Ai edit
Рук приходит в себя лишь утром — закреплённым вверх ногами на большой каменной конструкции вроде подпорки для жертвоприношений, посреди джунглей, в старом алтаре Аракуна. Вокруг развеваются красные знамёна и красные знамёна с чёрной каплей крови — сектантские. Из-за чудовищного испуга Рук не замечает такую же чёрную каплю, вышитую на груди у самих сектантов. Кроме него на верхних ярусах — все участники ночного празднества, в их числе Нария и Нарук.
Сектанты начинают жертвоприношение, вспарывая тела детей от паха до головы; потоки крови стекают по желобам в нижнюю полость, где закреплён Рук. Он видит, как убивают сначала Нарука, потом Нарию, — и это чудовищное зрелище навсегда впивается в его разум. Нарии, вдобавок, выкалывают глаза — точно как на её маске с прошлого вечера.
Один из сектантов подносит Руку напиток с какой-то настойкой — Рук отказывается пить из его рук. Сектанты поют песнопения и объявляют, что это ритуал призыва избранного.
Кровь поднимается всё выше в нижнем ярусе, где головой вниз висит Рук. Когда она достигает его глаз, он открывает их — и начинает видеть кровавые видения: сквозь кровь он видит не людей, а потоки крови и ветви кровеносной системы, различает биение чужих сердец и всё, что они делают, — как будто иным зрением. В ужасе от этого зрелища он одновременно не может отвести взгляд.
Кровь заливается ему в рот, он начинает давиться ею — и в этот момент кровавым видением видит, как появляется белый рыцарь на коне и рубит сектантов; Рук принимает это за наваждение, но позже окажется, что это происходило в реальности.
Когда рыцарь достигает холма с перевёрнутой пирамидой, руки и ноги Рука уже затекли. Слева от рыцаря — всадник в белом, расшитом золотом, со знаменем: на белом стяге с багрово-красным уголком в левом верхнем углу золотом вышит сам Аракун, вырывающий рукой сердце из своей груди и протягивающий его вперёд.
Позже выяснится, что рыцарь в бело-золотых доспехах — кронпринц Сарбореи, Ирабон Арксур, белокудрый. В тот миг, когда Рук уже теряет сознание от крови во рту и не может дышать, принц спасает его. Тем утром погибают все участники ритуала — и сектанты, и дети, — кроме Рука: он единственный, кого принц успевает вытащить с самого края гибели. Сразу после этого Рук теряет сознание и приходит в себя уже дома, много позже.
Для него это страшный шок — долго, тяжело приходит в себя, прежде чем снова начинает говорить. По ночам ему снова и снова снятся страшные сны, возвращающие его в тот день.
Видение повторяется
Ai edit
Руку иногда приходит всё то же видение, что и у Серебряной полосы: он скачет во главе армии всадников к вершине холма — усталый, изнеможённый, но решительный. Небо затянуто тёмными тучами; когда он наконец поднимается на вершину, слышит инфернальные, пугающие звуки труб, но сквозь тучи пробиваются лучи солнца. С вершины холма он видит осаждённый город: справа — озеро и река, слева — вражеские армии, чёрная, сизо-голубая и золотая. Перед ним — стены великого города и огромная башня Аракуна — ступенчатая пирамида с башней на вершине, где тревожным красновато-оранжевым огнём пылает пламя Аракуна. Вражеские армии бьют по городу требюшетами, будто пытаясь разрушить не только стены, но и саму башню.
Приглашение в Серебряные щиты
Ai edit
Спустя месяцы, когда Рук хоть как-то приходит в себя, к его родителям приезжает рыцарь Роанак из Росалбора — привозит Руку приглашение вступить в Серебряные щиты царства Сарбореи (на деле приглашение выписал сам Ирабон — кронпринц, спасший Рука в старом алтаре Аракуна, хотя сам Рук в тот момент об этом не знает). Родители и сам Рук соглашаются, и Роанак сажает его на коня с собой — путь до столицы занимает много дней.
Наконец, вечером, в пасмурную погоду, когда небо затянуто тучами, они достигают холмов перед Росалбором. Поднимаясь по склону, Рук узнаёт этот холм — тот самый, из своего видения. Он знает, что сейчас за склоном увидит башню Аракуна; слева, в видении, были огромные армии врагов — сейчас их нет. Он с тревогой ждёт момента, когда увидит всё своими глазами — и, увидев наконец нежно-красноватое пламя Аракуна на вершине башни на ступенчатой пирамиде, вдруг чувствует себя очень хорошо и умиротворённо. Роанак рассказывает ему, что это башня Аракуна, и Рук не может оторвать от неё глаз — спустя долгие месяцы после жертвоприношения в Великом лесу он наконец чувствует умиротворение.
Роанак селит его у себя, за руку проводит по Росалбору и показывает башню Аракуна. Руку становится теплее, будто башня отгоняет тьму, холод и сомнения.